Необходимость согласовывать использование природных ресурсов с соседними странами, а также вопросы, касающиеся миграции животных, осознали еще в 19 веке. Поэтому европейские государства заключили ряд двусторонних соглашений и международных конвенций: о ловле устриц (Франция и Англия, 1839), об охране полезных птиц (Австро – Венгрия и Италия, 1875) и морских котиков (Россия, США и Япония,1897), о регулировании лова рыбы в Северном море (1882) и на участках Дуная, пограничных между Россией и Румынией (1902) и др.

В начале 20 века предпринимаются попытки координации действий общественности в разных странах по сохранению природных ресурсов. Важный этап этого движения – первая Конференция по международной охране природы, созданная по инициативе швейцарского защитника природы Поля Саразина в 1913 году в Берне (Швейцария), в которой участвовали делегаты из 17 стран, в том числе и из России (академик И. П. Бородин). Конференция осудила массовое уничтожение животных и истощение других природных ресурсов, образовала Консультативную комиссию по международной защите природы. Однако из-за двух мировых войн осуществление идеи данной конференции задержалось на 35 лет.

30 сентября 1948 года во французском городке Фонтенбло вблизи Парижа при поддержке ЮНЕСКО был создан международный союз охраны природы (МСОП), активно действующий по настоящее временя.

В послевоенные годы появилось еще несколько авторитетных организаций природоохранной направленности: Программа при ООН по окружающей природе (ЮНЕП), Всемирный фонд охраны дикой природы (ВВФ), Фонд ООН по проблемам народонаселения, Гринпис, Римский клуб и многие другие. Благодаря их деятельности население мира узнало о глобальных и региональных экологических проблемах, об их масштабах и последствиях для природы и человечества.

Современный этап международного природоохранного движения, охватывающий три последних десятилетия 20 века, характеризовался дальнейшей его глобализацией, активным участием всех государств в решении социально – экологических проблем на мировом уровне. Началом этого процесса стала Конференция ООН по проблемам окружающей среды (Стокгольм, 5 июня 1972г.). Именно эта дата ежегодно отмечается как Всемирный день защиты окружающей среды. Решения Стокгольмской конференции стали важным ориентиром для правительств, государственных органов и общественных объединений в координации действий по сохранению и улучшению окружающей среды, по разумному использованию природных ресурсов Земли. Принятая конференцией Декларация принципов провозгласила требование сочетать социально – экономическое развитие с мерами, направленными на сохранение природной среды, всестороннее учитывая при этом интересы как экономически развитых, так и развивающихся стран.

Стокгольмская конференция декларировала курс на неотложное решение самых острых глобальных проблем, провозгласила принцип компромисса развития человечества и охраны природы, согласование экономических и природоохранных интересов «Севера» (развитых стран) и «Юга» (стран развивающихся), общества и человека. Для реализации этих принципов была создана специальная организация – ЮНЕП. Особое внимание стало уделяться экономическому образованию. В этот период были успешно осуществлены многие кампании: по спасению некоторых редких и исчезающих видов (тигр в Индии, белый носорог в Африке, маврикийская пустельга, такахе в Новой Зеландии, дрофа в России, сокол – сапсан в США и др.); по снижению уровня загрязненности территорий и акваторий в ряде регионов; по управлению стихийными демографическими процессами в отдельных странах (Китай, Индия).

Главные природоохранные итоги 20 века и программа действий на 21 век обсуждались на Конференции ООН по окружающей среде и развитию в Рио – де – Жанейро (Бразилия) в июне 1992г. «Если экологические проблемы планеты не будут решены в течение ближайших десятилетий, жизнь на Земле может прекратиться без ядерных бомбардировок» - жестко заявлено в Декларации Рио.

Конференция, в которой участвовало свыше 18 тысяч делегатов и экспертов из 179 стран, провозгласила свод принципов, определяющих права народов на развитие и их обязанности по сохранению общей окружающей среды: люди имеют право на здоровую и плодотворную жизнь в гармонии с природой; нынешнее развитие не должно осуществляться во вред будущих поколений; для достижения устойчивого развития общества защита окружающей среды не может рассматриваться в отрыве от него; государства сотрудничают в целях сохранения, защиты и восстановления целостности экосистем Земли; экологические вопросы наиболее эффективно решаются с участием всех заинтересованных граждан; устойчивое развитие требует глубокого научного познания экологических проблем; мир, развитие и охрана окружающей среды взаимосвязаны и неразделимы.

Важнейший документ в Рио – де – Жанейро – «Конвенция о биологическом разнообразии», однозначно требует от всех государств сохранения биоразнообразия и устойчивого использования всех биологических ресурсов. Эта конвенция положена в основу региональных и национальных стратегий сохранения животного и растительного мира, целостности экосистем и биосферы Земли.

Программа действий «Повестка дня на 21 век» содержит конкретные рекомендации по решению глобальных экологических проблем: защита атмосферы и водных ресурсов, рациональное использование земель и лесов, борьба с опустыниванием, утилизация радиоактивных и токсичных отходов, сохранение биоразнообразия и экосистем, развитие экологического просвещения и научных исследований, управление демографическими процессами, вовлечение населения, общественных и государственных организаций, финансовых и деловых кругов в деятельность по охране природы.

Современный этап международного природоохранного движения завершается оформлением механизмов и процедур реализации решений Всемирного форума в Рио – де – Жанейро (1992г.)